Wenn Sie Linux auf einem Desktop verwenden, arbeiten Sie in der Regel mit einer bestimmten
Linux-Distribution, wie Ubuntu, Debian, Suse, Fedora, et cetera. Es sind mehr als 100
Distributionen verfügbar. Die meisten davon dienen einem bestimmten Zweck. Dieser ist zum Beispiel eine optimale Hardware-Unterstützung, eine möglichst einfache Installation oder eine möglichst stabile Software. Mit Distribution ist in diesem Fall gemeint, dass jemand eine große Software-Sammlung zusammengestellt, und die gesamte Software in kleine Pakete unterteilt hat. Anschließend werden diese Pakete als Software-Repository zur Verfügung gestellt. Sie können nun entscheiden, welche Pakete Sie verwenden möchten. Außerdem können Sie zu einem späteren Zeitpunkt beliebig viele. zusätzliche Pakete herunterladen und installieren. Ungenutzte Pakete können wieder deinstalliert werden. Die Distribution bietet Updates an, um - zum Beispiel - Sicherheitsprobleme zu beheben oder um neuere Versionen mit zusätzlichen Funktionen bereit zu stellen.
Das Ergebnis ist ein sehr flexibles und universelles System, welches für nahezu jeden Zweck geeignet ist. Wenn Sie jedoch ein embedded System verwenden möchten, haben Sie, höchstwahrscheinlich, eine spezifische Anwendung im Sinn. In einem solchen Fall bringt eine umfangreiche Distribution jedoch auch diverse Nachteile mit sich:

● Eine Distribution ist hauptsächlich für Desktops gedacht. Das bedeutet Installation, Konfiguration
und die Benutzung verlangen meistens ein Display, beziehungsweise implizieren viele Komponenten zumeist, dass sie auf einer graphischen Benutzeroberfläche (GUI) ausgegeben werden können.

● Dies bedeutet, dass alle Komponenten eine sehr umfangreiche Konfiguration verwenden. Ein Webbrowser unterstützt beispielsweise 3D, Web Assembly, Multimedia und ähnliches, was zu einer ziemlich großen Binärdatei führt. Diese Binärdatei bringt eine Menge Bibliotheken mit sich und damit auch viele zusätzliche Pakete. Selbst wenn Sie wissen, dass Sie 3D nicht benötigen werden, können Sie das 3D-Bibliothekspaket nicht deinstallieren, da man den Browser ohne diese Bibliothek nicht starten kann. Der Paketmanager der Distribution wird daher automatisch das Browser-Paket deinstallieren, wenn Sie die 3D-Bibliothek deinstallieren. Daraus folgt, dass eine Distribution nicht einfach auf ein kleines System reduziert werden kann, das speziell auf Ihre Applikation ausgerichtet ist. Sie müssen eine Menge zusätzlichen Ballast mit sich herumschleppen, der zusätzliche Sicherheitsprobleme verursachen kann, obwohl wenn Sie ihn nie benutzen.

● Distributionen starten oftmals viele Hintergrunddienste, die auf einem embedded System nicht benötigt werden. Dies verlangsamt den Bootvorgang und vergrößert unnötigerweise den RAM-Fußabdruck.

● Eine generische Distribution für ARM unterstützt zuweilen nicht die spezifischen Hardware-Features von spezifischen SoC-Varianten. Sie können demnach wahrscheinlich kein hardware-beschleunigtes Video Decoding oder ähnliches verwenden.

Ein Embedded-Linux-System unterscheidet sich grundsätzlich nicht von einem regulären Desktop-Linux-System. Es verwendet den gleichen Quellcode, die gleichen Compiler und Software-Werkzeuge, sowie die gleichen Userland-Pakete. Es gibt jedoch in der Regel einige Einschränkungen, die beachtet werden müssen.

● Embedded Systeme haben normalerweise weniger RAM. Er wird außerdem in Megabyte gezählt, anstatt wie üblich in Gigabyte. Das erfordert, das System klein zu halten und nur diejenigen Hintergrunddienste zu starten, die tatsächlich notwendig sind. Stellenweise wird Software sogar auf Größe optimiert, anstatt auf Geschwindigkeit. Lassen Sie am besten unnötige Teile der Software weg. Wenn Sie zum Beispiel wissen, dass Ihre Anwendung niemals 3D-Funktionen oder Web-Assembly benötigen wird, können Sie eine kleinere Version des Webbrowsers, ohne diese Elemente, kompilieren.

● Embedded Systeme besitzen, in der Regel, kein Festplattenlaufwerk, sondern nur kleine Flash-Medien. Eine ausgewachsene Distribution, die mehrere Gigabyte Speicherplatz benötigt, ist aller Voraussicht nach nicht angemessen. Selbst die Vielzahl an gewöhnlichen Kommandozeilenwerkzeugen nehmen zu viel Platz in Anspruch. Sie werden deshalb oftmals durch ein kompaktes Einzelwerkzeug namens "Busybox" ersetzt.

● Embedded Systeme sind mehrheitlich batteriebetrieben. Daher ist es wichtig, dass alle stromsparenden Funktionen tatsächlich funktionsfähig sind. Sleep-Modi wie Suspend-to-RAM sind unerlässlich und es müssen schnelle Weckfunktionen implementiert werden. Auf einem Desktop hat dies, herkömmlicherweise, nur selten Priorität.

● Embedded Systeme werden oft an industrielle Busse, wie serielle Schnittstellen, SPI, I²C, CAN und ähnliche angeschlossen, haben aber - wenn überhaupt - nur wenige PCI-Lanes. Von PCs bekannte und gängige Hardware-Erweiterungen können nicht verwendet werden. Andererseits haben die, in Embedded Geräten, verbauten SoCs viel eingebaute Peripherie, so dass zusätzliche, externe Hardware nur selten von Nöten ist. Das bedeutet, dass, im Vergleich zu einem standardmäßigen Desktop-PC, unterschiedliche Gerätetreiber erforderlich sind.